Nuno Maulide, alumnus da Licenciatura em Química e atualmente Professor Catedrático de Química Orgânica na Universidade de Viena, é o destinatário de uma bolsa”Proof of Concept”, um financiamento que visa promover a excelência da investigação feita por Cientistas que já foram financiados pelo Conselho Europeu de Investigação, de forma a explorarem o potencial inovador dessa mesma investigação ou ajudar na comercialização dos resultados da investigação efetuada.
O mentol, provavelmente o aroma mais popular do mundo devido ao seu paladar único e fresco e que desperta memórias olfativas e gustativas em qualquer um de nós, é o foco da investigação do antigo aluno do Técnico e da sua equipa neste projeto. Presente numa enorme variedade de produtos, desde pastas de dentes até gel de banho, cerca de 40% do Mentol utilizado atualmente nestas (e outras) aplicações não provém de fontes naturais, tendo sim uma origem industrial. Geralmente, o Mentol é produzido a partir de Citronelal através de um processo em 2 passos que requer o uso de catalisadores metálicos. Isto tem consequências ao nível dos custos e pode ser prejudicial em termos ambientais, para além da possibilidade de contaminação do produto final. No âmbito do seu ERC Consolidator Grant, Nuno Maulide descobriu uma reação de formação de ligações carbono-carbono que permite produzir Mentol a partir de Citronelal, num único passo e sem utilizar metais na reação. Depois desta descoberta, e com esta nova bolsa, o alumnus do Técnico pretende otimizar este novo processo, demonstrar a implementação técnica em larga escala e ainda investir numa estratégia de mercado e de proteccão de propriedade intelectual. “Penso que o fator distintivo deste projeto é a possibilidade de, utilizando uma descoberta feita no contexto de investigação fundamental, alcançar um potencial impacto na sociedade”, refere o professor da Universidade de Viena. “É a possibilidade de desenvolver investigação aplicada para este composto, que é uma parte indissociável do nosso quotidiano, que distingue o nosso projeto”, acrescenta de seguida.
“Escrever um projeto para uma bolsa ERC Proof of Concept é bastante diferente do normal, já que o fator determinante não é a excelência de investigação ou até a competência técnica, mas sim a compreensão do caminho que separa uma descoberta fundamental de uma aplicação comercial relevante”, salienta o recetor de duas bolsas ERC (Starting Grant 2011 e Consolidator Grant 2016).
Os projetos premiados pelas bolsas”Proof of Concept” cobrem uma variedade de tópicos: um avanço promissor no desenvolvimento de uma vacina contra a gripe universal, um atlas do sub-córtex humano para estimulação cerebral profunda de pessoas que sofrem de Parkinson ou outras doenças neurológicas e algoritmos de aprendizagem profunda para a deteção automática de notícias falsas.
