O espaço que rodeia a Terra está cada vez mais congestionado por detritos – fragmentos de foguetões, satélites desativados e outros resíduos resultantes de décadas de atividade espacial. A crescente densidade destes objetos representa um risco crescente para as missões atuais e futuras.
Do modo a enfrentar este desafio, o Instituto Superior Técnico, através do Instituto de Sistemas e Robótica (ISR-Lisboa), integra o consórcio europeu gEICKo – Gecko-based Innovative Capture Kit for uncooperative and unprepared Orbital assets – que propõe uma solução tecnológica inspirada na natureza: um sistema de aderência baseado nas propriedades das patas das lagartixas.
Inspirando-se na capacidade das lagartixas para se fixarem a superfícies lisas através de forças intermoleculares (ou de van der Waals), o projeto pretende criar um sistema de captura que permitirá a futuros satélites de limpeza prender, de forma controlada, resíduos espaciais. O uso de materiais sintéticos que reproduzem a estrutura microscópica das patas das lagartixas eliminará a necessidade de colas ou outros sistemas complexos de ancoragem.
Os investigadores do Técnico, serão responsáveis pelo desenvolvimento dos sistemas de orientação, navegação e controlo do satélite de limpeza – componentes essenciais para assegurar uma aproximação e captura seguras, mesmo perante o movimento imprevisível dos detritos em órbita. Segundo Rodrigo Ventura, docente e responsável pelo contributo do Técnico, “ao combinar a biomimética com a robótica espacial avançada, este projeto representa um passo importante rumo a operações orbitais mais seguras e sustentáveis”.
Financiado pelo European Innovation Council (EIC) Pathfinder, o projeto conta com um orçamento total de 4 milhões de euros e reúne instituições de seis países europeus, além do Técnico. O consórcio gEICKo prevê apresentar um protótipo funcional do sistema no prazo de três anos, perspetivando que a primeira geração de satélites inspirados na natureza possa começar a limpar a órbita terrestre na próxima década.
* Artigo em colaboração com o Instituto de Sistemas e Robótica (ISR-Lisboa)
