Uma equipa do Instituto Superior Técnico está inserida no projeto NOSEVAC, uma iniciativa que pretende desenvolver vacinas nasais para prevenir a transmissão de infeções respiratórias. Os investigadores do Técnico serão responsáveis pela modelação matemática dos processos que levam à colonização do trato respiratório e da atuação das vacinas nasais.
As vacinas disponíveis até à data para combater infeções respiratórias causadas por bactérias ou vírus (como a COVID-19 e a influenza) consistem em injeções subcutâneas, não sendo capazes de prevenir que estes agentes infeciosos colonizem o trato respiratório superior. Este tipo de vacina ‘tradicional’, ainda que encorajador da resposta imunitária do organismo, tem um impacto limitado no que toca a impedir a transmissão da doença. Por contraponto, estando focadas em atuar no trato superior do paciente, as vacinas nasais procuram mitigar a capacidade de propagação dos elementos infeciosos, numa tentativa de limitar o contágio.
Erida Gjini, professora do Técnico e investigadora do Centro de Matemática Computacional e Estocástica (CEMAT), lidera a equipa do Técnico envolvida no projeto. “A participação do Técnico nesta iniciativa põe [a Escola] num consórcio de alto prestígio e impacto internacional”, comenta. À equipa, competirá “desenvolver modelos matemáticos em várias escalas (para experiências in-vitro, in-vivo e dados epidemiológicos)”. Incorporando conceitos como “sistemas dinâmicos na biomedicina”, “estatística e probabilidades”, “análise sofisticada de dados biológicos” e “modelos de inteligência artificial e aprendizagem automática”, a equipa “vai ajudar numa compreensão mais quantitativa e robusta dos processos biológicos envolvidos no funcionamento e eficácia” destas vacinas nasais, uma possível próxima geração contra agentes infeciosos respiratórios.
O grupo, que reúne um financiamento de 500 mil euros a quatro anos, conta ainda com Susana Vinga, também docente do Técnico, Nicola Cinardi, investigador da Escola em pós-doutoramento e Tiago Rodrigues, aluno do Mestrado em Matemática Aplicada e Computação. Futuramente, a equipa integrará ainda um segundo membro em pós-doutoramento e um elemento a desenvolver investigação para doutoramento.
O projeto NOSEVAC age sob coordenação da Iniciativa Europeia de Vacinas e conta com reuniões anuais do consórcio, que agrega 13 equipas da União Europeia, Reino Unido e Suíça. Nos dias 29 e 30 de abril, o Centro de Congressos do Técnico acolheu uma destas reuniões, que teve início com uma sessão pública intitulada “Prever, prevenir, proteger: a ciência e a estratégia do desenvolvimento de vacinas”.
